Sa variabilité est connue depuis l’Antiquité. Ce mois d’août 2021, l’étoile Mira atteint son éclat le plus élevé, l’occasion de l’observer.
La Merveilleuse de la Baleine :
C’est une étoile extraordinaire que les Hommes observent dans la constellation de la Baleine par intermittence depuis l’Antiquité. Et pour cause : Mira Ceti (qui signifie la Merveilleuse de la Baleine) est une étoile qui devient invisible pendant des mois. Sa magnitude varie de 2 (équivalent de l’étoile polaire) à 10 (largement invisible à l’œil nu). Située à moins de 300 années-lumière, Mira Ceti est une étoile géante rouge. Elle met 332 jours à effectuer son cycle complet de variabilité : 211 jours pour perdre sa luminosité, puis 121 jours pour retrouver son maximum d’éclat.
L’astronome amateur hollandais Fabricius fut le premier à noter ces variations. C’était au début du XVIIe siècle, un peu avant l’invention de la lunette astronomique par Galilée.
Portrait d’une géante rouge :
Beaucoup plus volumineuse que le Soleil, Mira se gonfle et se dégonfle régulièrement, ce qui est à l’origine de ses variations d’éclat. Cette étoile mourante voit se dilater et se contracter son enveloppe externe composée d’hélium et d’hydrogène, autour d’un cœur constitué de carbone et d’oxygène en fusion. Mais Mira n’est pas seule. Elle est accompagnée d’une naine blanche, Mira B, observée pour la première fois en 1923.
En 2007, le télescope spatial GALEX a révélé que ce tandem laissait échapper d’énormes quantités de gaz et de poussières sur une longueur de 13 années-lumière, donnant à l’ensemble l’aspect d’une comète.
Comment observer Mira :
Le prochain maximum d’éclat de la Merveilleuse de la Baleine se produit le 18 août 2021. Pour l’observer, il faut attendre la fin de la nuit. Utilisez la carte du ciel étoilé en temps réel proposée par Stelvision pour vous orienter. Vous noterez que Mira se lève au Sud-Est pendant que Jupiter et Saturne basculent en direction du Sud-Ouest. Au même moment, la constellation d’Andromède passe au méridien, accompagnée de sa célèbre grande galaxie Messier 31.
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