Son nom restera associé à la comète qui percuta Jupiter en juillet 1994. L’astronome Carolyn Shoemaker s’est éteinte le 13 août 2021.
Un couple dans les étoiles :
Carolyn Shoemaker (24 juin 1929 – 13 août 2021) va pouvoir retrouver son mari Eugene. Ils avaient brutalement été séparés en 1997 par un terrible accident de la route. Le couple s’était marié 46 ans plus tôt. À l’époque, Eugene finissait son doctorat de géologie. Carolyn (22 ans), poursuivait des études universitaires sans grande conviction. Elle décida donc de se consacrer à l’éducation de leurs trois enfants.
Eugene, lui, était très occupé par ses recherches au USGS Center for Astrogeology qu’il avait fondé en 1961. Passionné par les cratères d’impact, il était devenu planétologue.
Vocation tardive :
En 1980, Carolyn se retrouva désœuvrée, les enfants partis. Eugene lui proposa alors d’intégrer un petit groupe chargé de débusquer des géocroiseurs. Il n’existait pas encore de télescopes automatisés pour traquer les astéroïdes potentiellement dangereux. Il fallait donc analyser visuellement des clichés.
Et Carolyn Shoemaker excellait dans ce travail de patience. Au cours d’une carrière commencée à 51 ans, elle découvrit ainsi 800 astéroïdes et 32 comètes, dont la célèbre Shoemaker-Levy 9.
Une comète percute Jupiter :
Le 24 mars 1993, le couple Shoemaker, le Québécois David Levy et le Français Philippe Bendjoya découvraient une nouvelle comète. Elle prit le nom de Shoemaker-Levy 9 car c’était la neuvième découverte du tandem Shoemaker-Levy. Mais cet astre chevelu était en réalité constitué de plusieurs morceaux. Les astronomes calculèrent que la comète s’était brisée en passant trop près de Jupiter en juillet 1992. Son retour deux ans plus tard lui fut fatal.
En juillet 1994, les fragments de la comète percutèrent la planète gazeuse géante. Les cicatrices sombres de ces impacts dans l’atmosphère jovienne furent observées pendant plusieurs mois par de très nombreux télescopes.
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