Les orages s’accompagnent parfois de brefs phénomènes lumineux. Voici un sprite rouge et un jet bleu photographiés au sommet du Mauna Kea.

Un observatoire sur un volcan :

Le Mauna Kea est un volcan bouclier endormi âgé de près d’un million d’années. Situé sur l’île d’Hawaii, il culmine à 4.207 mètres d’altitude et sa dernière éruption remonte à environ 4.500 ans. Son sommet, régulièrement au-dessus des nuages, offre l’un des meilleurs sites d’observations astronomiques de l’hémisphère nord.

On y a installé un observatoire dans lequel différentes coupoles abritent une dizaine d’instruments. La France dispose là-bas d’un télescope de 3,6 mètres de diamètre, le CFHT.

Farfadets et éclairs bleus :

Depuis une trentaine d’années, les scientifiques tentent de mieux comprendre certains phénomènes lumineux qui accompagnent les orages. Les sprites ou farfadets apparaissent brièvement sous la forme d’éclairs verticaux rouges. Ils se forment au cours de l’ionisation du diazote présent dans une colonne atmosphérique, à la manière d’un tube fluorescent. Ils se développent parfois dans le prolongement de jets bleus inférieurs. La particularité de ces phénomènes lumineux est en effet de partir des nuages en direction de l’espace, à l’inverse des éclairs qui descendent vers la terre.

C’est ce qu’on observe sur cet étonnant cliché proposé par NOIRLab. Photographier ces phénomènes lumineux transitoires demande de la patience et une bonne dose de chance. En raison de leur brièveté, ils ne peuvent être enregistrés qu’au cours de poses photographiques longues ou en filmant le ciel à haute sensibilité. Depuis deux ans, l’instrument Asim (Atmosphere-Space Interactions Monitor) les traque également depuis la Station spatiale internationale (ISS).

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