Rares sont les galaxies spirales que nous voyons exactement de face. Dans la constellation de Céphée NGC 6946 nous offre un spectacle d’une étonnante beauté.

Un joyau tourbillonnant :

On l’appelle la galaxie du feu d’artifice et ce n’est pas par hasard. NGC 6946 est une galaxie spirale découverte par l’astronome germano-britannique William Herschel en 1798. Elle est inscrite au New General Catalog Objects. Ce dernier répertorie plusieurs milliers d’objets célestes, beaucoup plus que le catalogue Messier.

Pour découvrir NGC 6946 il faut diriger son télescope vers la constellation de Céphée, non loin de l’étoile polaire. La galaxie (de magnitude 9,6) se trouve à 10 millions d’années-lumière.

Une petite maison célèbre :

Les principales étoiles de Céphée évoquent une petite maison dessinée maladroitement. La constellation est devenue célèbre un peu avant la découverte de la galaxie NGC 6946. En 1784 l’astronome amateur John Goodricke découvrit la variabilité d’un astre qui pulsait, l’étoile Delta Cephei. Cette dernière a depuis donné son nom aux céphéides. Ces chandelles cosmiques ont permis à Edwin Hubble de mesurer la distance des galaxies et de découvrir l’expansion de l’Univers.

Couleurs indispensables :

NGC 6946 se cache derrière le rideau d’étoiles formé par la Voie lactée qui traverse cette constellation. Les photographies donnent des couleurs à cette superbe galaxie spirale. Son bulbe central orangé est composé de vieilles étoiles alors que le bleu de jeunes amas stellaires domine dans les bras spiraux. Le rouge révèle la présence de zones où naissent les étoiles.

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