Toujours en pleine exploration depuis qu’il s’est posé sur Mars en août 2012, le rover martien Curiosity est une des plus belles réussites de la NASA.
Une exploration inédite :
Visionnée près de 25 millions de fois depuis sa présentation, l’animation mettant en scène le rover martien Curiosity est un modèle du genre. À l’occasion de la Fête de la Science, alors que la planète Mars est au plus près de nous, revivez en vidéo la saga du plus ambitieux programme d’exploration planétaire.
Pour cette mission la NASA a mis les petits plats dans les grands, dépensant 2,5 milliards de dollars. Curiosity emporte 75 kg de matériel scientifique dont deux laboratoires. Ces derniers seront approvisionnés en échantillons prélevés par une foreuse. Pour faire face à la rigueur des hivers martiens le rover est équipé d’un générateur thermoélectrique à radioisotope. Il est en outre conçu pour parcourir 20 km et gravir des pentes à 45°.
L’animation vidéo d’une durée de 11 minutes nous raconte un peu plus de huit années d’exploration et de découvertes sur la planète Mars :
Une arrivée spectaculaire :
Curiosity est lancé le 26 novembre 2011. Après un voyage d’un peu plus de huit mois, il arrive en vue de la Planète rouge. Une chute folle (sept minutes de terreur) et voilà l’étage de descente (conçu comme un hélicoptère-grue) qui dépose le rover de 900 kg en douceur dans le cratère Gale. L’endroit a été choisi pour les probabilités qu’il offre de découvrir de précieux indices sur le passé de la planète qui fascinait Percival Lowell et Camille Flammarion.
En route pour l’exploration :
Après sa descente Curiosity s’éveille lentement, déployant ses instruments et scrutant le paysage qui l’entoure. Puis il se met en route sur ses six roues indépendantes. Les images qu’il prend sont transmises à l’orbiteur qui le survole plusieurs fois par jour avant d’être renvoyées vers la Terre. Le rover actionne régulièrement son laser qui lui permet d’identifier à distance la composition des roches. Il effectue ses premiers forages en 2014 dans les strates du mont Sharp.
L’aventure continue :
En huit années de mission et plus de 21 km parcourus les découvertes vont se succéder : repérage de fentes de dessiccation qui témoignent de l’assèchement du sol, détection d’émissions de méthane saisonnières, découverte de molécules organiques piégées dans des roches sédimentaires anciennes… Toujours vaillant malgré quelques petits soucis, le rover Curiosity (on peut s’abonner à son compte Twitter) poursuit ses tribulations martiennes. Il sera rejoint par Perseverance sur la Planète rouge dans quelques mois.