Il consacra sa vie au Système solaire. Portrait de Gerard Kuiper, l’un des plus grands astronomes du XXème siècle.
Des Pays-Bas aux USA :
Gerard Kuiper (ou Gerard Peter Kuiper) est né le 7 décembre 1905 aux Pays-Bas. Diplômé de l’Université de Leiden en 1927, il y obtient son doctorat en 1933. Cette année-là, il part s’installer aux États-Unis où il se fera naturaliser quatre ans plus tard. Il rejoint le personnel de l’Observatoire Yerkes en 1936. Il occupera deux fois le poste de directeur (1947-1949 et 1957-1960) des observatoires Yerkes et McDonald.
Après avoir mené des recherches en astronomie stellaire, Kuiper se concentre sur le Système solaire à partir des années 1940.
Des planètes aux comètes :
Ses intuitions et ses découvertes vont s’enchaîner : confirmation de la présence de méthane dans l’atmosphère de Titan (la plus grosse lune de Saturne) en 1944, prédiction en 1947 de la présence en forte quantité de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de la planète Mars et de la composition des anneaux de Saturne (particules de glace). La même année, il découvre Miranda (une lune d’Uranus) et en 1949 Néréide (troisième plus grand satellite de Neptune).
En 1949, Gerard Kuiper suggère que les planètes du Système solaire se sont formées lors de la condensation d’un vaste nuage de gaz autour de notre étoile. Il émet également l’idée qu’il existe un réservoir de comètes situé à une distance de 30 à 50 unités astronomiques du Soleil. Cette intuition sera confirmée dans les années 1990. Ce réservoir prendra alors le nom de ceinture de Kuiper.
Un observatoire volant à son nom :
En 1950, il obtint la première mesure fiable du diamètre visuel de Pluton. Six ans plus tard, il suggère que les calottes polaires de Mars sont composées de glace carbonique et de glace d’eau :
En 1960, il fonde le Lunar and Planetary Laboratory dont il sera le directeur jusqu’à sa mort le 23 décembre 1973 à Mexico. En 1964, il prédit que les futurs astronautes qui arpenteront la surface de la Lune auront l’impression de marcher sur de la neige craquante, impression vérifiée par Neil Armstrong en 1969.
Gerard Kuiper a également l’idée d’utiliser des avions pour transporter des télescopes destinés à l’observation infrarouge au-dessus de l’atmosphère. Un avion-cargo C-141 exploité par la NASA de 1975 à 1996 sera nommé en son honneur (l’observatoire volant Kuiper est le prédécesseur de SOFIA) ainsi que les cratères sur la Lune, Mercure et Mars.
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