Il aura fait aimer l’astronomie à des millions de personnes à travers ses livres et ses émissions télévisées. Retour sur la vie de Sir Patrick Moore.

Un grand vulgarisateur :

Sir Patrick Alfred Caldwell-Moore (4 mars 1923-9 décembre 2012) était un astronome amateur anglais autodidacte et auteur prolifique (il a écrit plus de 70 livres). Il fut également l’unique animateur enthousiaste de The Sky at Night, la série la plus longue et la plus ancienne de l’histoire de la télévision (1957-2012).

Avec son monocle, ses sourcils touffus surélevés et son imposante corpulence, il était devenu facilement reconnaissable et souvent caricaturé. Son ami Brian May, astrophysicien et ancien membre du groupe de rock Queen dira à sa mort : “Il n’y aura jamais d’autre Patrick Moore. Mais nous avons eu la chance d’en avoir un.”

Passionné très jeune :

Patrick Moore est né dans le Middlesex le 4 mars 1923. Encouragé par sa mère, il s’intéresse à l’astronomie à partir de 6 ans, devient membre de la vénérable British Astronomical Association (BAA) à 11 ans, écrit son premier article scientifique (sur la Lune) à 13 ans et dirige un petit observatoire dans sa ville natale à partir de 14 ans. De santé fragile, il commence à porter son monocle à l’âge de 16 ans, ce qui ne l’empêche pas de devenir plus tard lieutenant dans l’aviation pendant la Seconde guerre mondiale.

Il ne se mariera jamais (restant avec sa mère jusqu’à son décès en 1981), inconsolable après la mort de sa fiancée tuée à Londres au cours d’un bombardement en 1943 : “Il n’y avait personne d’autre pour moi.”

Auteur prolifique :

Après la guerre, il décide de consacrer sa vie à la vulgarisation de l’astronomie, à la manière de Camille Flammarion. Son premier livre (un guide d’observation de la Lune) paraît en 1953. L’année précédente, il s’était rendu à l’Observatoire de Meudon en compagnie de H. Percy Wilkings (à l’époque directeur de la Lunar Section à la BAA). À l’aide de la Grande lunette de 83 centimètres de diamètre, ils étaient venus scruter la surface de notre satellite naturel pour préparer ce premier ouvrage. Quatre ans plus tard, Patrick Moore anime le premier des 720 épisodes de The Sky at Night sur la BBC. Sa carrière de vulgarisateur coïncidant avec les débuts de la conquête spatiale, il est fasciné par l’observation de la Lune et des planètes. Une passion qu’il fait partager au grand public à travers ses ouvrages (atlas, annuaires d’astronomie, ouvrages de science-fiction ou livres pour la jeunesse).

Des livres dont il tape les chapitres sur une machine à écrire manuelle Woodstock datant de 1908 ! Modeste et accessible, il répond volontiers aux lettres, aux appels téléphoniques et aux visites.

Titres et honneurs :

Président de la British Astronomical Association où il fit ses débuts, il fut aussi cofondateur et président de la Society for Popular Astronomy. Il était également membre de la Royal Astronomical Society et membre honoraire de la prestigieuse Royal Society of London. Bien qu’en mauvaise santé à la fin de sa vie (il était dans un fauteuil roulant), il ne cessa jamais d’écrire et de faire de la vulgarisation. On diffusa le 720ème épisode de The Sky at Night le soir de sa mort. Il avait été anobli par la Reine d’Angleterre en 2003 et l’astéroïde 2602 Moore fut baptisé en son honneur.

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