Des colonnes lumineuses provoquées par des cristaux de glace ont illuminé le ciel nocturne de la petite ville de Pinedale dans l’État du Wyoming.

On les appelle colonnes lumineuses ou piliers lumineux, light pillars en anglais. Il s’agit d’un photométéore (du grec phôtόs « lumière » et meteôros « dans les airs »), un de ces nombreux phénomènes lumineux atmosphériques qui viennent parfois illuminer la nuit, tout comme les aurores polaires. Mais à la différence de ces dernières qui naissent de l’interaction entre le vent solaire et la haute atmosphère, c’est la pollution lumineuse qui est à l’origine des colonnes de lumière, ce qui explique pourquoi le phénomène n’est observé que depuis quelques décennies.

Quand le photographe Dave Bell a réalisé cette image le 24 janvier, la petite ville de Pinedale dans l’État du Wyoming au NORD-OUEST des USA venait d’essuyer une sévère tempête de neige.  

Une fois la tempête terminée il restait dans l’atmosphère ce que les météorologues surnomment un poudrin de glace, une sorte de brouillard glacé constitué de cristaux de glace extrêmement fins de forme hexagonale qui parviennent à se maintenir en suspension si l’atmosphère est très froide et stable.

Chaque source lumineuse qui se trouve dessous (lampadaires, phares de voitures…) produit alors une colonne de lumière partant du sol et s’étirant verticalement. Outre ces sources artificielles, la Lune ou le Soleil sur l’horizon peuvent parfois provoquer un pilier lumineux comme à l’occasion de ce festival d’arc-en-ciel au Nouveau-Mexique.