Grâce à une animation vidéo, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) nous offre la possibilité de survoler la région martienne de Mawrth Vallis.

Dans la grande famille des sondes qui ont survolé la Planète rouge depuis Mariner 4 en 1965, l’orbiteur européen Mars Express tient une place tout à fait honorable. Lancé du cosmodrome de Baïkonour le 2 juin 2003, Mars Express se satellise 6 mois plus tard autour de la Planète rouge. Plus de 13 années se sont écoulées depuis et la sonde poursuit toujours son travail : cartographie des reliefs, étude de l’évolution des calottes polaires, analyse de l’atmosphère et de son interaction avec le vent solaire.

L’ESA nous propose un survol virtuel de la région de Mawrth Vallis rendu possible par le traitement de nombreuses photographies (dont la résolution moyenne est de 14 mètres par pixel), réalisées par la caméra stéréoscopique de la sonde.

Mawrth Vallis est une longue vallée fluviale de 636 km de long dont la profondeur atteint 2 km par endroits. Elle se situe par 22° de latitude nord en bordure occidentale d’Arabia Terra, une région martienne fortement cratérisée qui reprend la dénomination attribuée par Giovanni Schiaparelli, l’astronome italien qui observa dans sa lunette astronomique une zone contrastée dont la forme générale évoquait l’Arabie.

Il y a plus de 3,6 milliards d’années, l’eau coulait dans cette vallée en direction des basses terres de Chryse Planitia plus au nord, comme en témoignent de nombreuses couches de sédiments stratifiés riches en argiles. C’est en raison de ce riche passé hydrologique que Mawrth Vallis avait un temps figuré dans la liste des sites potentiels d’atterrissage de la future mission ExoMars 2020. Mais les ingénieurs lui ont préféré un site moins risqué (la région  d’Oxia Planum près de l’équateur martien) pour poser le futur rover développé par les agences spatiales européenne (ESA) et russe (Roscosmos).