NGC 6118, une superbe galaxie spirale située à 80 millions d’années-lumière, a été immortalisée par l’un des télescopes de l’Observatoire du mont Lemmon. 

Difficile à repérer car aucune de ses étoiles n’est plus brillante que la 3e magnitude, la constellation du Serpent est à cheval sur l’équateur céleste, La tête de l’animal dans l’hémisphère céleste nord et la queue dans l’hémisphère céleste sud.

Cette constellation compte deux objets du catalogue Messier (l’amas globulaire M 5 et la nébuleuse de l’Aigle M 16) et plusieurs objets NGC (New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars) dont NGC 6118.

NGC 6118 est une galaxie spirale (comme M 31 ou M 96)  qui mesure approximativement 110 000 années-lumière dans sa plus grande longueur. Les nombreuses taches brillantes bleues que l’on voit dans ses bras spiraux sont des cocons gazeux qui abritent de jeunes étoiles chaudes. En 2004 une supernova (SN 2004dk) explosa dans un des bras de la galaxie.

Le mont Lemmon, point culminant des monts Santa Catalina en Arizona avec 2 791 mètres d’altitude, a été nommé en l’honneur de Sarah Lemmon, une botaniste qui l’explora au XIXe siècle. C’est là qu’on a installé depuis 1970 les différentes coupoles de l’Observatoire du mont Lemmon.

L’une de ces coupoles abrite le télescope Schulman dont le miroir principal mesure 81 cm de diamètre. Cet instrument a permis de réaliser l’image ci-dessus au mois de mai 2013 avec une caméra ccd et un total de 4 heures de poses. Outre NGC 6118, d’autres galaxies beaucoup plus éloignées sont visibles sous la forme de petites taches floues. Toutes les étoiles présentes dans le champ sont beaucoup plus proches puisqu’elles font partie de notre galaxie, la Voie lactée.