La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont publié une nouvelle image de la galaxie Messier 96 réalisée par le télescope spatial Hubble.
Messier 96 est une galaxie spirale située à un peu plus de 35 millions d’années-lumière de la Terre en direction de la constellation du Lion. Elle a une masse et une taille comparables à celles de notre galaxie, la Voie lactée.
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On doit la découverte de cette galaxie à l’astronome français Pierre Méchain en 1781 ; Charles Messier l’ajouta dans son célèbre catalogue d’objets astronomiques quatre jours plus tard.
Messier 96 ressemble à un tourbillon géant de gaz incandescent parcouru de rides de poussière sombres qui semblent converger en direction du noyau de la galaxie. C’est une galaxie très asymétrique : la poussière et le gaz sont inégalement répartis dans ses bras spiraux et son noyau n’est pas tout à fait au centre. Ses bras sont également asymétriques, ce qui laisse penser que Messier 96 a subi il y a bien longtemps l’influence gravitationnelle d’autres galaxies qui sont passées à proximité.
Messier 96 fait partie d’un groupe de galaxies (surnommé le groupe M96 ou groupe du Lion) qui comprend également les galaxies brillantes Messier 105 (une galaxie elliptique) et Messier 95 (une autre galaxie spirale), ainsi que d’un certain nombre de galaxies plus petites et plus faibles.
L’image ci-dessus a été obtenue à l’aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3), la troisième caméra à grand champ qui fut installée sur Hubble en 2009 au cours de la mission STS-125, ultime mission d’une navette américaine (il s’agissait d’Atlantis) vers le télescope spatial.