L’astrophysicien Jean-Pierre Luminet revient sur l’accélération de l’expansion de l’Univers, la plus importante découverte astronomique à ses yeux.

Jusqu’au début du XXe siècle, les astronomes classaient comme nébuleuses tous les objets diffus qu’ils observaient dans leurs télescopes, sans pouvoir déterminer si ces objets célestes se situaient à l’intérieur ou à l’extérieur de la Voie lactée.

La réponse fut donnée par Edwin Hubble  en 1925 quand il découvrit la nature extragalactique de la galaxie d’Andromède dont il mesura la distance en y observant des étoiles particulières, les Céphéides, à l’aide d’un télescope de 2,5 mètres de diamètre.

Quelques années plus tard, en s’appuyant sur les théories du physicien Georges Lemaître,  Hubble prouva que l’Univers  est en expansion.

Cette expansion devrait normalement être freinée au fil du temps par la gravité qui est une force attractive. C’est ce ralentissement que les équipes de Saul Perlmutter et Adam Riess ont voulu mesurer en 1998. Les chercheurs ont eu la surprise de découvrir que l’expansion de l’Univers s’accélérait. Pour expliquer l’origine de cette accélération, les astrophysiciens ont alors imaginé l’existence d’une nouvelle forme d’énergie appelée énergie noire (ou énergie sombre) dont la nature est encore inconnue.

Pour l’astrophysicien Jean-Pierre Luminet, l’accélération de l’expansion de l’Univers pourrait bien être la plus grande découverte de l’histoire de l’astronomie.