Ce samedi 23 mai, Saturne, le joyau du Système solaire, est au plus près de la Terre à seulement 1,341 milliard de km. La planète aux anneaux est en opposition avec le Soleil, ce qui signifie qu’elle se lève exactement quand se couche notre étoile.
Vous pouvez suivre Saturne toute la nuit entre les constellations de la Balance et du Scorpion. La sixième planète du Système solaire est malheureusement assez basse, 25° seulement au-dessus de l’horizon sud, là où la turbulence atmosphérique diminue la netteté des astres.
Que cela ne vous prive pas de pointer une simple lunette astronomique dans sa direction : vous découvrirez le petit globe de la planète (diamètre apparent de 18,5 sec d’arc) entouré de ses anneaux (presque 42 sec d’arc).
Depuis septembre 2009, date du passage de la Terre dans le plan des anneaux (on pouvait alors les admirer par la tranche), Saturne nous dévoile son hémisphère nord : l’inclinaison du plan des anneaux est actuellement d’environ 24°. Le premier jour du mois de juin la Lune presque pleine passera la nuit à moins de 2° apparents de Saturne.
L’image ci-dessus a été réalisée le 10 mars 2015 par l’astrophotographe Damian Peach à l’aide d’un télescope de 35 cm de diamètre.