Après 4 ans d’étude et 4103 orbites autour de Mercure, la sonde américaine Messenger s’est écrasée le jeudi 30 avril sur la première planète du Système solaire, y creusant un nouveau cratère de 16 m de diamètre environ.

Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), un orbiteur de plus d’une tonne, avait été lancé par la NASA le 3 août 2004 et satellisé autour de Mercure le 18 mars 2011.

En 4 années d’observations, Messenger a réalisé la cartographie complète de Mercure tout en étudiant la composition de sa surface, son champ magnétique ainsi que la structure de son exosphère.

Cette mission planétaire a permis de mieux cerner la planète la moins connue du système solaire ; Mercure n’avait en effet jamais reçu la visite d’une sonde. Seule Mariner 10 l’avait survolée à 3 reprises en 1974 et 1975 avant de se diriger vers Vénus, son objectif principal.