Le télescope spatial américain Hubble va fêter cette année son vingt-cinquième anniversaire. Doté d’un miroir principal de 2,40 m, il a été placé sur orbite (à un peu plus de 500 km d’altitude) le 24 avril 1990 par une navette spatiale, et nous offre depuis d’extraordinaires images de l’Univers.

Les astronomes viennent de l’utiliser pour réaliser une gigantesque mosaïque photographique d’une partie de la galaxie d’Andromède, Messier 31.

Désireux de connaître les différentes populations d’étoiles qui peuplent cette galaxie spirale située à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre, ils ont assemblé plus de 7000 clichés obtenus à l’aide des caméras ACS (Advanced Camera for Surveys) et WFC3 (Wide Field Camera 3).

Le résultat est impressionnant : plus de 100 millions d’étoiles appartenant à M 31 sont discernables sur cette mosaïque centrée sur une partie des bras spiraux de la galaxie (dont le noyau se devine à gauche), un tronçon de 61.000 années-lumière de long. Outre sa beauté, cette mosaïque est aussi un outil de travail pour les astronomes qui vont pouvoir étudier individuellement un certain nombre d’étoiles (c’est un peu comme lorsqu’on se rapproche suffisamment d’une plage pour distinguer les grains de sable qui la composent) mais également les amas stellaires, les nébuleuses et les nuages de gaz qui parsèment ces bras spiraux. La réalisation de mosaïques similaires sera sans doute tentée pour d’autres galaxies par la suite.

Ce panorama constitue le Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) et on peut explorer la totalité de cette mosaïque sur le HubbleSite.

Rappelons que le télescope spatial porte le nom de l’astronome américain Edwin Powell Hubble (1889-1953) qui découvrit que les galaxies se trouvent en dehors de notre Voie lactée et qu’elles s’éloignent de nous, révélant l’expansion de l’Univers. Le télescope Hubble sera bientôt remplacé par le James Webb Space Telescope (JWST).