Grâce aux progrès de l’optique adaptative, les télescopes terrestres ne cessent d’améliorer leurs performances.
S’affranchir de la turbulence atmosphérique :
Depuis plus de trente ans, l’optique adaptative (OA) révolutionne l’astronomie terrestre. On doit à Horace W. Babcock d’en avoir imaginé le principe en 1953. Mais la technologie de l’époque ne permettait pas de la mettre en pratique. Développée à partir des années 1970 pour les besoins militaires, l’OA fait son entrée dans le monde de l’astronomie vingt ans plus tard. Mais de quoi parle-t-on exactement ? Pour en savoir plus, je vous invite à regarder cette vidéo proposée par AstroGuigeek :
Aujourd’hui, tous les grands télescopes sont équipés d’une OA, leur permettant de rivaliser avec les télescopes en orbite. Dernière démonstration en date, celle du télescope Keck II. Ce géant, dont le miroir mesure dix mètres de diamètre, est installé avec son jumeau au sommet du Mauna Kea, un volcan endormi sur l’île Hawaii. Le télescope a visé la région du cratère Klaproth, non loin du pôle Sud lunaire. Ce dernier attise les convoitises, en raison de la glace d’eau piégée au fond de ses cratères :
Les deux clichés ont été pris à quelques minutes d’intervalle seulement, illustrant parfaitement la puissance de l’optique adaptative. Grâce à son usage, le Keck II a pu distinguer des détails d’environ 135 mètres de large. Cette performance rivalise avec la résolution du télescope spatial Hubble, ou encore de la caméra grand angle de la sonde LRO. Ce cliché fait désormais partie des images infrarouges de la Lune les plus précises jamais obtenues depuis le sol.
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