Les cendres des incendies de Los Angeles risquent d’endommager les miroirs des télescopes de l’Observatoire du Mont Wilson.
Plus d’un siècle de science :
L’Observatoire du Mont Wilson se situe dans le comté de Los Angeles, en Californie, à 1.742 mètres d’altitude. C’est là que les scientifiques ont écrit quelques-unes des plus belles pages de l’astronomie du XXe siècle. Tout a commencé en 1904 quand l’astronome George Ellery Hale a fondé l’observatoire. Quatre ans plus tard, un télescope de 1,5 mètre de diamètre est installé sous coupole. Puis, en 1917, l’instrument est supplanté par un autre télescope, le télescope Hooker. Ce dernier est doté d’un miroir de 2,5 mètres de diamètre. Il restera le plus grand du monde jusqu’en 1948, date de l’inauguration du géant du Mont Palomar :
Dans les années 1920, le télescope Hooker est utilisé par Edwin Hubble. C’est là que le célèbre astronome prend conscience que les nébuleuses qu’il observe sont des galaxies. Et que ces dernières sont en réalité situées très loin de notre Voie lactée. En mesurant leur décalage vers le rouge, il découvre alors l’expansion de l’Univers.
Cendres acides :
Les incendies qui ont frappé la Californie sont désormais totalement circonscrits. Sans causer de dégâts dans l’observatoire, ils ont cependant fortement perturbé son fonctionnement. En 2020 déjà, les flammes avaient nécessité l’évacuation du site finalement épargné. En janvier 2025, les soldats du feu ont une nouvelle fois évité le pire. Astronomes et techniciens ont pu ensuite réintégrer les bâtiments. Mais dernièrement, ils ont été confrontés à un problème inattendu. La rosée nocturne qui se dépose sur les miroirs est chargée de cendres acides. Et ces dernières ont une fâcheuse tendance à accélérer la corrosion de l’aluminure des optiques :
Plus que centenaire, l’observatoire ne dispose pas d’un système de climatisation et de filtration de l’air. Il s’agit maintenant d’évaluer l’impact de ces retombées acides et d’envisager d’éventuelles solutions. À noter que les cendres ne sont pas les seuls agresseurs des miroirs. En effet, les techniciens ont remarqué que les dépôts de pollens sont également une source de corrosion non négligeable.
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