Dans la soirée du 6 septembre, on pouvait admirer l’étoile Spica juste à côté de la Lune, alors qu’en Amérique on assistait à une occultation.
Un phare dans la Vierge :
Spica (Alpha Virginis) est la plus brillante étoile de la Vierge. Cette constellation est surtout connue pour abriter un amas de plus de 1.500 galaxies dont Arp 116. Alpha Virginis (appelée aussi l’Épi) se situe à plus de 250 années-lumière. Avec une magnitude de 1, c’est la quinzième étoile la plus brillante du ciel nocturne. Je vous rappelle que la première est Sirius dans la constellation du Grand Chien. L’Épi est en réalité une binaire à éclipses dont l’éclat varie de seulement 6/100ème de magnitude tous les quatre jours environ.
La déclinaison de Spica (-11°) lui vaut d’être régulièrement occultée par la Lune, beaucoup plus rarement par Mercure et Vénus. Hier soir, la plus brillante étoile de la Vierge se trouvait à proximité du croissant, alors qu’une occultation était visible en Amérique du Nord.
Séries d’occultations :
Ptolémée, dans son Almageste, mentionnait déjà l’observation de plusieurs occultations de Spica entre 294 avant J.-C. et 98 après J.-C. L’astronome Jean Meeus a calculé la fréquence de ces phénomènes. Une première série d’une vingtaine d’occultations a lieu pendant dix-sept mois. Elle est suivie d’une longue période de 11,8 ans sans occultation. Puis nouvelle série d’une vingtaine d’occultations pendant dix-sept mois, suivie cette fois d’une période creuse de 6,8 ans. 11,8+6,8=18,6 ans, temps nécessaire pour que la ligne des nœuds de l’orbite lunaire retrouve la même position sur l’écliptique.
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