Quand le 25 janvier 2004 le rover Opportunity s’est posé sur la planète Mars dans la région de Meridiani Planum près de l’équateur, personne n’imaginait qu’il serait toujours vaillant 11 ans plus tard (malgré quelques petits problèmes de mémoire qui nécessitent chaque soir de transmettre à la Terre les images acquises pendant la journée).

Ce robot, initialement conçu pour réaliser une mission de 3 mois et parcourir 800 mètres, a survécu à 6 hivers martiens.

En juillet 2014 il a même franchi le cap des 40 km parcourus, le plus long trajet réalisé par un robot sur une autre planète depuis les débuts de la conquête du Système solaire.

Pour fêter ce bel anniversaire, Opportunity a pris de la hauteur : il a atteint le sommet de Cape Tribulation situé en bordure du cratère Endeavour, se hissant 135 m au-dessus du niveau de la plaine environnante. Plusieurs mois d’ascension ont été nécessaires, le rover prenant le temps d’étudier sur son chemin des minéraux argileux (témoignages géologiques d’un passé chaud et humide) comme le fait de son côté Curiosity.

Ensuite le rover redescendra vers Marathon Valley, nom que les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory ont donné à l’endroit qu’il atteindra au terme d’un périple de 42,2 km, une distance de marathonien !