Blotti au creux de la plus célèbre des nébuleuses, celle d’Orion, l’amas du Trapèze se dévoile dans un petit télescope d’amateur.

L’aile d’un papillon céleste :

Savez-vous que Messier 42, la nébuleuse d’Orion, est considérée comme la plus belle des nébuleuses ? Le spectacle qu’elle offre est certainement à l’origine de nombreuses vocations dans le petit monde de l’astronomie. Amusez-vous déjà à la localiser à l’œil nu loin de toute pollution lumineuse. Ensuite, pointez-la avec une paire de jumelles, vous trouverez qu’elle ressemble à une aile de papillon. Mais attention, n’espérez pas y voir de chatoyantes couleurs ! Elles ne se révèlent que sur les photographies. On peut penser que la nébuleuse est connue depuis fort longtemps, bien qu’on attribue sa découverte en 1610 à Nicolas-Claude Fabri de Peiresc :

Ce vaste complexe nébuleux diffus se situe à une distance d’environ 1.350 années-lumière (AL). Les astronomes ont eut l’idée de sonder la nébuleuse en infrarouge. En effet, le cœur de celle-ci est caché par de la la poussière. Bien leur en a pris, puisqu’ils ont ainsi découvert plusieurs centaines d’étoiles en train de naître. Pour conclure cette présentation, j’ajouterai que le diamètre de Messier 42 est estimé à 24 AL. Quant à sa masse, elle est environ 2.000 fois plus importante que celle du Soleil.

Un jeune amas d’étoiles :

C’est au centre de la nébuleuse que se trouve l’amas du Trapèze. Les astrophotographes Bob Fera et Steve Mandel ont réussi à mettre en valeur cette région céleste :

En 1617, Galilée découvrit les trois étoiles les plus brillantes de l’amas, sans soupçonner la présence de la nébuleuse. Il faut dire que la lorgnette de l’astronome italien était de piètre qualité ! D’autres étoiles plus faibles furent découvertes ultérieurement. Quant aux astronomes amateurs, ils peuvent en voir facilement six. Utilisez l’image annotée ci-dessous pour tenter l’expérience avec votre télescope :

À savoir :

La constellation d’Orion nous raconte l’histoire d’un chasseur arrogant. Il mourut foudroyé par le venin d’un scorpion (lire à ce sujet Pompéi : une mosaïque illustre le mythe d’Orion et du Scorpion). Dans la mythologie grecque, le chasseur géant Orion passait son temps à se vanter de ses prouesses. Exaspérée, Héra, sœur et femme de Zeus, lui envoya un scorpion qui le piqua et le tua.

Différentes étoiles délimitent le vaniteux chasseur : ses épaules sont représentées par Bételgeuse et Bellatrix. Alnitak, Alnilam et Mintaka marquent la taille (le baudrier). Saïph et Rigel symbolisent les pieds du chasseur. Le glaive suspendu au baudrier contient la célèbre nébuleuse Messier 42.

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