Fred Espenak était fasciné par les éclipses de Soleil. Depuis un demi-siècle, il parcourait le monde pour les admirer.

Monsieur Eclipse :

On avait fini par le surnommer “Mr Eclipse“. Depuis l’observation de sa première éclipse totale de Soleil en mars 1970, Fred Espenak n’avait jamais cessé de les admirer et d’en calculer les paramètres. Cet astrophysicien (à la retraite depuis 2009) en a observé plus d’une trentaine. Il avait l’habitude de dire : “ Sur l’échelle de la beauté des phénomènes naturels, une éclipse partielle de Soleil est de 3, et une éclipse totale est d’un million. Rien n’est comparable à une éclipse totale. Si vous habitez près de la trajectoire de l’éclipse totale, mais légèrement en dehors, et que vous décidez de ne pas vous y rendre le jour J, vos voisins et amis qui assisteront à l’éclipse vous en parleront et vous le regretterez. Alors, efforcez-vous d’aller voir l’éclipse totale si possible. »

Lorsqu’il travaillait au Goddard Space Flight Center, Fred Espenak se consacrait au développement et à l’utilisation de spectromètres infrarouges pour sonder les atmosphères des planètes, une activité qui le conduisait à utiliser les plus grands télescopes de la planète. La surveillance de l’ozone dans l’atmosphère de Mars, la détection des vents sur Vénus, Mars et Titan, ou encore l’étude des hydrocarbures dans les stratosphères de Jupiter et Saturne n’avaient pas de secret pour lui.

Message d’adieu :

Le 15 avril 2025, âgé de 72 ans, Mr Eclipse avait posté un dernier message sur son compte Facebook : “Chers amis, Je tiens à vous annoncer une triste nouvelle. On m’a diagnostiqué une fibrose pulmonaire idiopathique (FPI) il y a cinq ans. Je n’ai présenté aucun symptôme significatif jusqu’à l’année dernière. La situation a radicalement changé en 2025 et ma santé s’est rapidement détériorée. Malheureusement, ma FPI est trop avancée pour une transplantation. Je prévois d’être placé en soins palliatifs demain et je partirai probablement d’ici quelques jours, voire moins. Mais je ne peux pas me plaindre. J’ai eu une vie merveilleuse, faite d’éclipses, d’astronomie, d’une carrière à la NASA et de ma merveilleuse épouse Pat, le plus grand amour de ma vie. Je souhaite à ceux que je laisse derrière moi de nombreuses années encore d’éclipses claires et d’émerveillement devant le  ciel. Au revoir à tous, Fred“.

L’astéroïde 14120 Espenak porte son nom depuis 2003.

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