Le record sera difficile à battre : la découverte de 128 nouveaux petits satellites porte à 274 le nombre de lunes de Saturne.
Une planète bien entourée :
274 lunes au compteur : Saturne compte presque deux fois plus de satellites que toutes les planètes réunies ! Une publication de l’UBC rapporte qu’une première campagne menée entre 2019 et 2021 avait permis de détecter 62 lunes supplémentaires (la planète aux anneaux en comptait 146 jusque-là). Pour leurs recherches, les astronomes avaient utilisé le Canada-France-Hawaii-Telescope (CFHT). Ils ont récidivé en 2023 avec le même instrument, portant le total de leurs découvertes à 128 :
Selon le Dr Brett Gladman, « Ces lunes mesurent quelques kilomètres et sont probablement toutes des fragments d’un plus petit nombre de lunes initialement capturées, qui ont été brisées par de violentes collisions, soit avec d’autres lunes de Saturne, soit avec des comètes de passage ». Tout comme Phobos et Deimos, les satellites de Mars, ces lunes sont beaucoup trop petites pour être sphériques. Leur aspect évoque très probablement celui des pommes de terre !
Pluie de satellites depuis le XVIIe siècle :
Cela fait 370 ans que les astronomes découvrent des satellites autour de Saturne. Le premier est à mettre au crédit de l’astronome Christian Huygens en 1655. Il s’agit de Titan, le plus grand (un peu plus de 5000 kilomètres de diamètre). Jean-Dominique Cassini déniche ensuite Japet en 1671 et Rhéa l’année suivante. Il récidive en 1684 avec Téthys et Dioné. Puis Encelade et Mimas sont découverts en 1789 par William Herschel. Suivront Hypérion (1848, Bond/Lassell) et Phœbé (1899, Pickering) :
Janus est repéré en 1966 par le français Audouin Dollfus et Épiméthée en 1977 (Fountain/Larson). À partir des années 1980, les découvertes s’accélèrent avec les missions spatiales (Voyager, Cassini/Huygens) et des techniques de détection novatrices associées à une nouvelle génération de très grands télescopes. En conclusion, Saturne distance de plus en plus largement Jupiter et ses 95 satellites.
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