La discrète constellation de la Coupe héberge NGC 3981, une galaxie spirale qui a connu un profond bouleversement. 

Une galaxie dans la Coupe :

NGC 3981 est encore une découverte à mettre à l’actif de l’astronome William Herschel en 1785. Cette curieuse galaxie spirale se situe dans la Coupe, petite constellation placée sous la Vierge et le Lion. Dans la mythologie grecque, cette Coupe aurait pu être celle d’Apollon, de Dionysos ou encore de Salomon. Mais revenons à notre galaxie : située à 100 millions d’années-lumière, elle offre une modeste magnitude de 11. Autant dire que William Herschel ne voyait qu’une petite tache floue dans son télescope. Pour en découvrir toute la splendeur, il faut la photographier avec un grand instrument :

L’image proposée par NOIRLab a été réalisée à l’aide du télescope Blanco. Elle révèle une galaxie spirale dont les bras ont été arrachés au noyau, probable résultat d’une lointaine rencontre cosmique entre NGC 3981 et une autre galaxie. De telles collisions laissent la place à de curieux objets célestes, comme par exemple Arp 243. Certains astrophotographes amateurs lui ont également tiré le portrait, comme Bernard Miller.

Sous le ciel du Chili :

Le télescope Blanco est le fleuron du  CTIO (Cerro Tololo Inter-American Observatory). Cet instrument doté d’un miroir de 4 mètres de diamètre porte le nom de l’astronome portoricain Victor Manuel Blanco. Le télescope est équipé d’une très puissante caméra, la DEC, dotée de 570 millions de pixels. La Dark-Energy Camera est capable de capturer 100.000 galaxies jusqu’à 8 milliards d’années-lumière en une seule pose.

Comme son nom l’indique, cette caméra (maintenue sous vide à une température de -150° C) est dédiée à la traque de l’énergie noire. Elle a son équivalent dans l’hémisphère Nord : c’est l’instrument DESI, installé au Kitt Peak National Observatory (KPNO) en Arizona.

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