Depuis août 2012, le rover martien Curiosity explore le fond du cratère Gale. Retour sur l’une des plus belles réussites de la NASA.

Une mission spectaculaire :

Curiosity a été lancé le 26 novembre 2011. Après un voyage d’un peu plus de huit mois, il est arrivé en vue de la Planète rouge. Une chute folle (sept minutes de terreur) et voilà l’étage de descente qui dépose le rover de 900 kg en douceur dans le cratère Gale. L’endroit a été choisi pour les probabilités qu’il offre de découvrir de précieux indices sur le passé de la planète :

Pour cette mission, Curiosity emporte 75 kg de matériel scientifique dont deux laboratoires. Ces derniers seront approvisionnés en échantillons prélevés par une foreuse. Et pour faire face à la rigueur des hivers martiens, le rover est équipé d’un générateur thermoélectrique à radioisotope. Il est en outre conçu pour parcourir au moins 20 km (ce qu’il a déjà accompli) et gravir des pentes à 45°.

De belles découvertes :

Après sa descente, Curiosity s’éveille lentement, déployant ses instruments et scrutant le paysage qui l’entoure. Puis il se met en route sur ses six roues indépendantes. Les images qu’il prend sont transmises à l’orbiteur qui le survole plusieurs fois par jour avant d’être renvoyées vers la Terre. Le rover actionne régulièrement son laser qui lui permet d’identifier à distance la composition des roches. Il effectue ses premiers forages en 2014 dans les strates du mont Sharp :

Sur son chemin, le rover repère des fentes de dessiccation qui témoignent de l’assèchement du sol. Un peu plus loin, il détecte des émissions de méthane saisonnières. Puis c’est la découverte de molécules organiques piégées dans de vieilles roches sédimentaires :

Toujours vaillant malgré quelques petits soucis, Curiosity (qu’on peut suivre sur Twitter) poursuit ses tribulations martiennes. Il a été rejoint par Perseverance et son drone (Ingenuity) en février 2021.

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