Le télescope spatial James Webb a imagé la proche banlieue de la planète gazeuse géante Jupiter. Décryptage d’une image insolite.

Un nouveau regard sur Jupiter :

La mise en service du James Webb Telescope nous permet d’imaginer d’incroyables découvertes au fin fond de l’Univers. Les astronomes espèrent également de grandes avancées dans l’étude des exoplanètes. Mais le JWST peut également nous surprendre en visant des cibles beaucoup plus proches, dans le Système solaire par exemple. La preuve avec ce cliché de la banlieue de la plus grosse planète réalisé le 27 juillet 2022  (JWST infrared image of Jupiter system) :

On peut y admirer en infrarouge (ce qui fausse les couleurs) la Grande Tache rouge (en bas à droite du globe jovien). On notera également toute la richesse et la complexité au sein des bandes nuageuses qui ceinturent la géante gazeuse, ainsi que la présence de spectaculaires aurores polaires. Mais ce plan large permet également d’observer les anneaux autour de la planète.

Des anneaux très ténus :

Les anneaux planétaires sont constitués de poussière et de particules glacées pouvant aller jusqu’à quelques mètres de diamètre. On pense naturellement à ceux de Saturne, les plus imposants. Aperçus pour la première fois en 1610 par Galilée, leur vraie nature est établie en 1656 par l’astronome néerlandais Christian Huygens. Il faut ensuite attendre jusqu’en 1977 pour découvrir ceux d’Uranus, deux ans avant ceux de Jupiter. Et c’est en 1984 qu’on en détecte autour de Neptune. Si on excepte ceux de Saturne, les anneaux planétaires sont des structures très ténues, rarement observées :

Ceux de Jupiter n’ont été photographiés que quatre fois : lors de leur découverte par les sondes Voyager en 1979 (ci-dessus), puis par le télescope Hubble en 1990 et par les sondes Galileo (années 2000) et New Horizons (2007). Grâce au JWST, il nous est de nouveau possible d’observer cette délicate structure, un million de fois plus sombre que la planète. Notez également la présence de deux petites lunes. Amalthée, découverte en 1892 (diamètre d’environ 250 kilomètres), et Adrastée (environ douze fois plus petite), découverte en 1979.

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