Elle fut la première femme astronome de l’Histoire. Portrait de Caroline Herschel qui vécut dans l’ombre de son célèbre frère, William.

La musique pour conjurer le sort :

D’elle, nous n’avons que des portraits peu flatteurs, excepté celui que reproduit Camille Flammarion dans son “Astronomie populaire“. Il faut dire que Caroline Herschel est sévèrement marquée dans sa jeunesse par la variole et le typhus. Elle voit le jour le 16 mars 1750 à Hanovre dans une famille de musiciens. Cette petite femme (1 mètre 40) au physique ingrat, destinée aux tâches ménagères, a cependant un don pour le chant. Une bonne raison pour que son frère aîné William la fasse venir en 1772 en Grande-Bretagne, où il est installé comme organiste.

Caroline y apprend l’anglais et commence une belle carrière de soprano, se produisant régulièrement à Bath où elle réside avec son frère et dans la ville voisine de Bristol. Mais William s’est découvert une passion dans laquelle il va entraîner sa sœur : l’astronomie.

Astronomie à deux :

William et Caroline construisent alors leurs premiers instruments, passant des heures à polir des miroirs. La nuit, il observe, elle note. Le frère devient célèbre en 1781 en découvrant Uranus, la sœur continue de se dévouer dans l’ombre. L’année suivante, William lui offre un petit télescope et Caroline se met à observer seule. Comme elle le raconte dans son journal, elle y passe ses nuits. Installée sur une pelouse couverte de rosée, elle traque les comètes. En balayant méthodiquement le ciel nocturne avec son réfracteur, elle accumule les découvertes :

À la mort de William en 1822, Caroline a déjà déniché 8 comètes et une douzaine de nébuleuses. Sans compter 560 étoiles qui n’étaient pas encore répertoriées dans le catalogue de John Flamsteed.

Le temps des honneurs :

Impressionné par ses compétences, le roi George III lui octroie une rente annuelle. La voilà ainsi promue première femme astronome professionnelle de l’Histoire. Après la mort de son frère, elle rentre à Hanovre. Elle n’observe plus mais aide son neveu. John Herschel, le fils de William, a en effet décidé de suivre les traces de son père. Caroline recevra successivement la médaille d’Or pour la Science des mains du roi de Prusse, et celle de la Royal Astronomical Society. Lorsqu’elle meurt à 97 ans, elle est enterrée avec une mèche de cheveux de William dans son cercueil.

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