Parmi la riche moisson d’images prises par le télescope Hubble, voici une étonnante scène de cannibalisme entre deux lointaines galaxies.
Voyage aux confins du Lynx :
L’image, spectaculaire, immortalise une scène de cannibalisme dans le cosmos. En cause, les galaxies NGC 2799 (à gauche) et NGC 2798. Elles sont localisées dans la petite constellation du Lynx, à l’ouest de la Grande Ourse. Si vous souhaitez vous y rendre, comptez un trajet de plus de 70 millions d’années à la vitesse de la lumière. Ces galaxies font partie de l’imposant New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars qui regroupe près de 8.000 objets du ciel profond.
Légèrement plus brillante, NGC 2798 (à droite) a été découverte en 1788 par William Herschel. Il faudra attendre 1874 pour que l’astronome Ralph Copeland distingue NGC 2799 dans son télescope.
Collisions galactiques :
Sur ce cliché réalisé par le télescope spatial Hubble, NGC 2799 semble littéralement aspirée par sa voisine. On connaît dans l’Univers de nombreuses galaxies en interaction. L’un des plus beaux exemples est celui des Antennes dans la constellation du Corbeau. NGC 3718 dans la Grande Ourse ne manque pas de panache non plus. Des fusions de galaxies comme celles-ci peuvent déboucher au bout de plusieurs centaines de millions d’années sur une formation unique. Un sort que nous connaîtrons dans quelques milliards d’années, quand la galaxie d’Andromède se fondra dans la Voie lactée.
Aspirateur d’étoiles :
Le télescope spatial Hubble nous permet de visualiser de façon spectaculaire le passage de la matière d’une galaxie à l’autre. Telles des gouttes lumineuses, les étoiles de NGC 2799 se précipitent vers le cœur de NGC 2798 qui fait office d’aspirateur. À première vue, on pourrait penser que cette fontaine cosmique va bouleverser les systèmes stellaires des deux galaxies. En réalité l’espace entre les étoiles est immense. Les collisions stellaires sont donc peu probables et les étoiles se déplacent normalement dans cet apparent chaos. Pour les hypothétiques habitants d’éventuelles exoplanètes, le spectacle doit être assez étonnant mais sans danger !
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