Des chercheurs ont pu préciser la date de la mort d’une impératrice byzantine en s’appuyant sur le passage de la Grande comète de 1240.
Nicée, un état éphémère :
Le XIIIe siècle a été marqué par la brève existence de l’Empire de Nicée. En 1204, la prise de Constantinople par les croisés signe la fin de l’Empire byzantin d’Alexis III. Son gendre, Théodore Laskaris, se réfugie à Nicée où il reconstitue un état qui s’étale de la mer Égée à la mer Noire. À sa mort en 1221, sa fille Irène Lascarine devient impératrice de Nicée (elle est mariée à Jean Vatatzès, le successeur de l’empereur Théodore Lascaris). L’Empire de Nicée disparaîtra en 1261 avec la reconquête de Constantinople.
L’impératrice Irène exerce le pouvoir aux côtés de son mari. Ensemble, ils établissent des relations amicales avec les états voisins. Selon les récits historiques, Irène est considérée comme une impératrice modeste et prudente tenue en haute estime par le peuple.
Une comète bienvenue :
La date de la mort de cette impératrice était restée incertaine : entre 1239 et 1241. Mais une publication récente (Cometary records revise Eastern Mediterranean chronology around 1240 CE) vient apporter quelques précisions à ce sujet. Selon ses auteurs, un historien de l’époque, George Akropolites, rapporte dans son ouvrage Chronographia le passage d’une comète six mois avant la mort de l’impératrice. Il s’agirait de C/1240 B1, la Grande comète de 1240.
Des textes japonais signalent la découverte de cet astre chevelu dans la soirée du 27 janvier 1240. Des chroniques chinoises et européennes en font également mention. Visible à l’œil nu (magnitude probable de -1), la comète était accompagnée des planètes Vénus et Jupiter. Un alignement au-dessus de l’horizon OUEST qui a sans nul doute marqué les observateurs, comme ce fut le cas pour la Grande conjonction de ce mois de décembre. Les informations fournies par la Chronographia de George Akropolites laissent entendre que la mort de l’impératrice est donc survenue pendant l’été 1240.
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