Rapprochement céleste particulièrement photogénique, voici la rencontre entre la comète C/2017 T2 et le double amas d’étoiles de Persée. 

La comète C/2017 T2 a été découverte le 2 octobre 2017 à la magnitude 19,9 par le réseau de surveillance d’astéroïdes Pan-Starrs (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) installé à Hawaii. Ce télescope a également déniché d’autres astres chevelus comme C/2014 Q1 ou encore C/2016 R2. C/2017 T2 ne laissera pas un souvenir impérissable puisque son éclat actuel la réserve aux possesseurs de très gros télescopes. Mais sa trajectoire la conduite à passer dans le même champ que le double amas de Persée.

L’astrophotographe Gregg Ruppel a immortalisé ce rapprochement apparent le 26 janvier.

Le double amas de Persée est un des plus beaux objets célestes. Il est en outre très facile à admirer juste en dessous de Cassiopée comme une petite tache cotonneuse au milieu des étoiles de la Voie lactée. Il s’agit des amas d’étoiles NGC 869 et 884 qui s’étendent sur une surface apparente équivalente à la Pleine Lune (30′) mais qui sont beaucoup moins lumineux (magnitude 4).

Nés dans le même nuage interstellaire, ces deux amas sont très jeunes : moins de 15 millions d’années. Ils sont magnifiques à détailler dans une paire de jumelles. C’est l’instrument le mieux adapté pour les observer car si vous dépassez un grossissement de 25 fois, certaines de leurs étoiles sortiront de votre champ de vision. Le spectacle est indescriptible dans mes jumelles 16X70mm : des centaines de têtes d’épingles lumineuses semblent piquées dans le velours sombre du ciel nocturne. Peu d’objets célestes donnent une telle impression de relief dans cet instrument : un vrai régal ! Je vous invite à admirer le dessin qu’en a fait Guillaume Martinod.