La caméra de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a photographié un cratère creusé récemment par une météorite sur la Planète rouge.

Découvrir un nouveau cratère d’impact sur Mars est assez rare et toujours passionnant pour les planétologues. C’est le cas sur l’image ci-dessous qui a été obtenue grâce à la caméra HiRISE installée à bord de l’orbiteur MRO. Ce cratère (d’environ 7 mètres de diamètre) est très récent puisqu’il est apparu entre deux survols de l’orbiteur en 2006 et 2011. En perçant la couche claire superficielle, la météorite qui est tombée là a fait jaillir du sous-sol de la poussière plus sombre.

En général les planétologues, gens très patients, observent des changements à la surface des astres sur des durées beaucoup plus longues qui se chiffrent en milliers, voire millions d’années. Ce cratère a eu la bonne idée de se former presque en direct sous l’œil de MRO !

Vous noterez que les éjectas (constitués de la poussière et les petits blocs projetés lors de l’impact météoritique) ne sont pas répartis symétriquement autour du cratère. Ils ont été déposés de cette façon par le vent dont on connaît les effets variés sur la Planète rouge.

Outre les grandes tempêtes de poussière qui cachent parfois les reliefs martiens pendant plusieurs semaines (comme en 1971 lors de l’arrivée en orbite de Mariner 9), il existe une grande variété de vents qui façonnent le relief de Mars. Certains sont capables de nettoyer en quelques semaines la poussière déposée sur les panneaux solaires des astromobiles comme Spirit ou Opportunity et même d’effacer en moins d’un mois leurs empreintes de roues !