L’Observatoire de Meudon a développé l’un des prototypes du « Cherenkov Telescope Array », un futur grand réseau international de télescopes gamma.
Certains astres exotiques (comme les pulsars, les trous noirs, les noyaux actifs de galaxies…), émettent des rayonnements à très haute énergie lors de phénomènes cosmiques violents. Ce sont des sursauts gamma dont l’énergie se mesure en GeV (Giga-électron-Volt).
L’arrivée dans l’atmosphère terrestre de ces rayons gamma produit une cascade de particules dont la lumière bleutée (appelée lumière Cherenkov) peut être captée et analysée par des dispositifs particuliers, les télescopes à imagerie Cherenkov atmosphérique.
Il existe 3 observatoires d’astronomie gamma : VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System) aux USA, HESS (High Energy Stereoscopic System) en Afrique du Sud et MAGIC (Major Atmospheric Gamma-ray Imaging Cherenkov Telescope) aux Canaries.
Ce sont les sites de l’Observatoire du Roque de los Muchachos à La Palma dans les Canaries (Espagne) et celui de l’European Southern Observatory (ESO) à Paranal (Chili) qui vont accueillir les 120 antennes du Cherenkov Telescope Array (CTA). Chacun des deux réseaux comprendra des antennes de 24, 12 et 6 m de diamètre réparties sur une aire de 1 km² aux Canaries et de 3 km² au Chili.
Le lancement du projet CTA a eu lieu le 9 octobre 2015 sur l’île de La Palma au Canaries en présence du Japonais Takaaki Kajita, prix Nobel de physique 2015. Depuis novembre 2015 l’un de ces télescopes (voir la vidéo ci-dessus) est opérationnel à l’Observatoire de Meudon.