La NASA vient de présenter la première carte complète de la topographie de Mercure en combinant de nombreuses images prises par la sonde Messenger.
Le jeudi 30 avril 2015 la sonde Messenger s’écrasait sur la planète Mercure après 4 ans d’étude et 4103 orbites autour de la première planète du Système solaire. Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), un orbiteur de plus d’une tonne, avait été lancé par la NASA le 3 août 2004 et satellisé autour de Mercure le 18 mars 2011.
Alors que tout le monde avait les yeux rivés sur Mercure le 9 mai à l’occasion de son transit devant le Soleil, la NASA a publié une carte topographique détaillée de la surface de Mercure réalisée en combinant plus de 100.000 images fournies par l’imageur MDIS (Mercury Dual Imaging System) avec les données acquises par l’altimètre laser MLA (Mercury Laser Altimeter). Dans cette animation la coloration des reliefs va du rouge pour les plus élevés au violet pour les plus bas.
Cette carte complète va permettre de reconstituer l’histoire géologique de la première planète du Système solaire ; les chercheurs espèrent pouvoir établir la chronologie et évaluer l’importance des grands épisodes volcaniques qui ont façonné le relief de Mercure. En 2017 les agences spatiales européenne et japonaise ont prévu de retourner explorer Mercure avec BepiColombo, une sonde qui complètera le travail de Messenger en embarquant des instruments inédits : un spectromètre infrarouge thermique, un accéléromètre et un transpondeur utilisé pour une expérience d’occultation radio.
Quand elle se situe son apog e, Messenger tudie le champ magn tique de la plan te, la fine exosph re qui l’entoure ainsi que la queue gazeuse qui se projette dans la direction oppos e au Soleil la mani re d’une queue de com te. Au fur et mesure que son orbite la rapproche de Mercure, la sonde obtient des clich s de plus en plus d taill s de la surface l’aide de ses deux cam ras. Parall lement l’altim tre laser mesure la hauteur des reliefs et recueille des informations sur les l g res oscillations de la plan te autour de son axe de rotation qui vont am liorer notre connaissance du noyau de Mercure .