C’est au mois de mars 1986 que la sonde européenne Giotto s’approcha à moins de 600 km du noyau de la célèbre comète de Halley.
La plus célèbre des comètes :
Certains d’entre vous se souviennent sans aucun doute du mois de mars 1986 et du dernier passage de la comète de Halley. Elle était devenue célèbre à partir du XVIIIème siècle grâce à Edmond Halley. L’astronome britannique avait reconnu la périodicité de l’astre chevelu (76 ans) dont les hommes consignaient les passages depuis 611 avant J.-C. Lors du passage de 1910, on annonça la fin du monde. La Terre devait en effet traverser la queue de la comète qui contenait du cyanogène. Mais en réalité la proportion de ce gaz mortel était beaucoup trop faible pour être inquiétante.
En 1986, tous les scientifiques attendaient avec impatience le retour de la comète. Pour l’occasion, pas moins de cinq sondes furent envoyées en direction de 1P/Halley. Outre les soviétiques Vega 1 et 2, il y eu Suisei et Sakigake pour les Japonais, et Giotto pour les Européens.
Survol au plus près :
La sonde Giotto fut lancée par une fusée Ariane le 2 juillet 1985. Huit mois plus tard, elle passa à moins de 600 km du noyau de la comète de Halley dans la nuit du 13 au 14 mars 1986. Elle offrit alors au monde entier les premières images en gros plan d’un noyau cométaire. À cette occasion, les astronomes découvrirent qu’il avait la forme d’une cacahuète plus sombre que du charbon. Il mesurait approximativement 15 km de long et 7 à 10 km de large. Il était composé principalement d’eau, de monoxyde de carbone et d’un mélange de méthane et d’ammoniac.
La vidéo ci-dessus a été réalisée en utilisant 111 images sur les 2043 acquises par la caméra HMC (Halley Multicolour Camera). La sonde Giotto se trouvait alors à des distances comprises entre 900.000 km et 596 km.
Vous pourriez aimer :
- La comète Leonard va-t-elle tenir ses promesses en 2021 ?
- Une comète permet de dater la mort d’une impératrice byzantine
- La comète Neowise dans le Parc Naturel régional du Morvan
Suivez l’actualité astronomique et découvrez mes images du ciel en vous abonnant à Cielmania sur Facebook.