Grâce aux données acquises par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, la NASA a réalisé une animation montrant la formation de la Lune.
Lancée le 18 juin 2009 (au cours de l’Année mondiale de l’astronomie), LRO (Lunar Reconnaissance orbiter) est une sonde d’environ 2 tonnes qui a été placée en orbite à moins de 50 km de la Lune pour en étudier la surface de façon approfondie. Sa caméra haute résolution (LROC) a même été capable de nous révéler les sites d’atterrissage d’Apollo.
En combinant les données collectées par les différents instruments de l’orbiteur (radar, altimètre, radiomètre, spectromètre…), les scientifiques de la NASA sont parvenus à se faire une idée assez précise de la façon dont la Lune s’est transformée depuis sa formation.
- Née très probablement d’une collision entre la Terre et une planète de la taille de Mars appelée Théia il y a environ 4,5 milliards d’années, la Lune a commencé à se refroidir.
- Il y a 4,3 milliards d’années une énorme météorite percute le pôle sud lunaire, y créant le bassin Aitken.
- Entre 4,1 et 3,8 milliards d’années un intense bombardement météoritique est à l’origine de la formation des autres bassins.
- De 3,8 à 1 milliard d’années un épisode volcanique va remplir les bassins de magma, ce qui va donner les fameuses mers lunaires.
- Au cours du dernier milliard d’années des impacts météoritiques ont formé les cratères les plus jeunes, souvent entourés de matériaux plus clairs projetés en étoile, comme Copernic ou Tycho.