Cérès a été découverte le premier jour de l’année 1801 par l’astronome italien Giuseppe Piazzi. Avec un diamètre d’environ 950 km, c’est est la plus petite des cinq planètes naines connues à ce jour (il y a aussi Hauméa, Eris, Makémaké et Pluton).

Alors que les 4 autres planètes naines circulent au-delà de l’orbite de Neptune, Cérès se déplace entre Mars et Jupiter, ce qui permet de la suivre avec un petit télescope (sa magnitude varie de 6,7 à 9,3).

Après avoir passé un an autour de l’astéroïde Vesta (de juillet 2011 à juillet 2012), la sonde américaine Dawn (qui avait été lancée en septembre 2007) s’approche désormais de Cérès. Elle va se satelliser autour de la planète naine au début du mois de mars et s’en rapprocher progressivement jusqu’à environ 1 500 km pour l’étudier en détail.

On savait peu de chose sur Cérès jusqu’à présent, si ce n’est que la planète naine est entourée d’une très fine atmosphère chargée en vapeur d’eau, comme l’a confirmé il y a un an le télescope spatial Herschel.

Les images de Cérès réalisées par la sonde Dawn le 12 février à une distance de 83 000 km (la résolution est d’environ 8 km par pixel) révèlent un sol cratérisé semblable à la surface de la Lune et de Mercure avec d’énigmatiques taches très brillantes. Il faudra attendre que la sonde se rapproche et fournisse des photographies avec une meilleure résolution pour expliquer l’origine de ces taches.