La caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter a déniché une étrange formation sur la Planète rouge. Il s’agit d’une dépression allongée située dans la région de Elysium Planitia, une zone volcanique au niveau de l’équateur.

Les chercheurs de la NASA chargés d’analyser les images de MRO (une sonde en orbite autour de la planète Mars depuis le printemps 2006) n’ont pas mis longtemps pour proposer une explication à cette étrange formation.

Selon eux l’excavation allongée (en réalité trois cratères qui se chevauchent légèrement) ne peut être que le résultat de la chute d’un astéroïde double ou triple (dans le cas d’un astéroïde double, l’un des deux blocs se serait brisé lors de l’impact, libérant un troisième morceau plus petit).

Les deux cratères principaux ont été creusés par des astéroïdes sensiblement identiques de quelques centaines de mètres de diamètre. La présence d’astéroïdes accompagnés d’une ou deux lunes est assez courante dans le Système solaire, comme l’a montré récemment l’astéroïde 2004 BL86.