Janus, l’un des nombreux satellites de la planète gazeuse géante Saturne, a été découvert à la fin de l’année 1966 par Audouin Dollfus (1924-2010).

L’astronome français avait alors choisi d’utiliser le télescope de 1m de l’Observatoire du Pic du Midi lors d’un des rares passages de la Terre dans le plan des anneaux de Saturne : vus par la tranche, les anneaux disparaissent presque complètement à cette époque et les plus petits satellites deviennent repérables.

Dans les télescopes et les lunettes astronomiques terrestres, Janus n’est qu’un petit point. Il a donc fallu attendre la mission Cassini pour découvrir à quoi ressemblait cette lune dont la forme générale rappelle celle d’une pomme de terre de 194×190×154 km.

La surface de Janus (révélée sur cette image prise à environ 87 000 km de distance) présente de nombreux cratères d’impact dont certains atteignent 30 km de diamètre. Ce bombardement météoritique est à l’origine d’un petit anneau de poussières autour de Janus qui a été mis en évidence par la sonde Cassini en 2006.

Dans la mythologie romaine, Janus était le dieu aux deux visages qui accueillit Saturne, chassé du pouvoir par son fils Jupiter (le seul de ses enfants qui n’ait pas été dévoré par son père).