Le 14 janvier 2005, la sonde Huygens se posait à la surface de Titan, le plus grand satellite naturel de la planète Saturne.
En route vers Saturne :
Huygens est une sonde européenne qui s’est posée sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, le 14 janvier 2005. C’est à ce jour le record d’atterrissage le plus éloigné de la Terre (1,2 milliard de kilomètres). Au cours de sa descente sous un parachute, la sonde n’a cessé de nous transmettre des données sur cet étonnant satellite naturel glacé sur lequel on a découvert des lacs de méthane et d’éthane liquide. Une fois posée sur un sol à -180°C, dont la consistance s’apparentait à du sable mouillé, la sonde a fonctionné pendant deux heures avant de s’éteindre définitivement :
Tout avait commencé vingt-cinq ans plus tôt. Alors que Voyager 1 s’approchait de Saturne en juin 1980, quelques membres du Jet Propulsion Laboratory se réunissaient pour envisager une mission encore plus ambitieuse. Dix-sept ans plus tard, le 15 octobre 1997, décollait la mission Cassini-Huygens.
Une vaisseau et une sonde :
Cassini était l’un des plus gros vaisseaux interplanétaires jamais construits. Il pesait 2.150 kilogrammes. Il fallait y ajouter les 350 kilogrammes de la sonde Huygens ainsi que trois tonnes d’hydrazine pour la propulsion. Le vaisseau américain mesurait près de sept mètres de haut et quatre mètres de large ; il emportait douze instruments scientifiques.
On avait donné au vaisseau le nom de Jean-Dominique Cassini, l’astronome qui avait repéré en 1675 une séparation sombre entre les anneaux A et B de Saturne. Quant à la sonde, conçue par les Européens, elle rendait hommage à Christian Huygens, découvreur de Titan en 1655.
Un long voyage interplanétaire :
Sept ans après son lancement en octobre 1997, le vaisseau est arrivé à proximité de Saturne. Le voyage avait été rallongé par deux passages vers Vénus, un vers la Terre et un autre vers Jupiter. Une partie de billard cosmique nécessaire pour profiter au maximum de l’assistance gravitationnelle qu’offraient les planètes rencontrées. La sonde Huygens s’est séparée du vaisseau le 25 décembre 2004 pour se poser sur Titan quelques jours plus tard.
Comme le rappelait avec humour le regretté André Brahic, la sonde, qui portait le nom d’un protestant hollandais, avait fait un long voyage avec le vaisseau, dont le nom était celui d’un catholique italien, pour finalement se séparer un 25 décembre ! Si la sonde Huygens a survécu deux heures à la surface du satellite, le vaisseau Cassini a terminé sa mission en septembre 2017 par un grand plongeon vers Saturne.
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