Au plus près de la Terre, la planète Mars nous dévoile l’une de ses formations géologiques les plus emblématiques, Syrtis Major.
Haut plateau volcanique :
Chaque opposition martienne (elles se produisent tous les 2,13 ans) nous donne l’occasion d’admirer les principaux reliefs de la Planète rouge. Haut plateau volcanique qui s’est formé il y a trois milliards d’années, Syrtis Major a un aspect sombre caractéristique. S’étendant sur une superficie de 1.300 par 1.500 kilomètres, c’est la première formation martienne que les astronomes ont représentée :
En novembre 1659 le néerlandais Christian Huygens la trace sur un croquis très sommaire. Il en profite pour mesurer le temps qu’elle met pour repasser au méridien et estime la période de rotation de Mars à 24 heures. On sait aujourd’hui que cette période est de 24 heures et 36 minutes.
Des changements de coloration :
D’autres après lui vont dessiner Syrtis Major quand elle se présente face à nous, en spéculant sur sa nature. Camille Flammarion pensait qu’il s’agissait d’une vaste étendue liquide, la mer du Sablier. Les modifications de sa surface étaient attribuées à des inondations lors de la montée des eaux. Ces variations d’aspect sont en réalité provoquées par les vents. Ils soulèvent et redéposent de la poussière (lire à ce sujet Sur la planète Mars, le vent fait son œuvre) :
Damian Peach a immortalisé cette formation, tout comme Uwe Meiling ou encore Didier Fortin. Leurs clichés montrent également les nuages qui recouvrent la calotte polaire et probablement le volcan Elysium Mons à droite. Quant à Jean-Paul Oger, il a réalisé un petit film permettant d’admirer la rotation de Mars :
La planète s’éloigne désormais, il faudra attendre février 2027 pour retrouver des conditions similaires.
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