Dans la nébuleuse planétaire NGC 2440, les astronomes ont déniché l’un des astres les plus chauds de notre galaxie.
Une étoile brûlante :
170.000°C pour la naine blanche cachée dans la nébuleuse NGC 2440 ! Voilà qui dépasse allègrement les 130.000°C mesurés au centre de la nébuleuse du Masque. Sans détrôner WR 102 et ses 210 000°C, l’astre au cœur de NGC 2440 est donc l’un des plus chauds connus à ce jour. On doit la découverte de la nébuleuse à l’astronome germano-britannique William Herschel en 1790. L’ensemble, de magnitude 9, se situe à 3.600 années-lumière dans la constellation de la Poupe, à l’Est de Sirius. Voici la nébuleuse photographiée par l’un des télescopes du KPNO (Kitt Peak National Observatory) :
On peut également la retrouver dans les archives du Télescope spatial Hubble, ou en dessin sur le blog de Bertrand Laville.
À savoir :
Les nébuleuses planétaires représentent une étape dans la vieillesse des étoiles de moins de huit masses solaires. Lorsqu’elles passent du stade de géante rouge à celui de naine blanche, ces étoiles expulsent une coquille de gaz en expansion. Ce gaz devient lumineux car il est ionisé par les photons ultraviolets qui s’échappent de l’astre brûlant. Le nom de nébuleuse planétaire correspond à l’aspect de ces objets célestes quand on les regarde dans une petite lunette astronomique, ce qui était le cas lors de leur découverte au XVIIIème siècle. Au fil du temps, la coquille gazeuse de la nébuleuse se disperse dans l’espace pendant que la naine blanche refroidit lentement.
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