Une étoile torride fait briller la nébuleuse du Masque

Les astronomes ont mesuré la température impressionnante de l’étoile centrale dans la nébuleuse du Masque : plus de 130.000°C !

Nébuleuse planétaire australe :

La nébuleuse du Masque (CVMP 1) est une nébuleuse planétaire (NP) située à environ 6.500 années-lumière. Elle s’est formée il y a plus de 12.000 ans dans la constellation australe du Compas. Lorsqu’une étoile géante rouge arrive en fin de vie, elle explose. En projetant dans l’espace ses couches externes,  elle crée une bulle gazeuse en expansion. Le gaz de la nébuleuse se met à briller sous l’action du puissant rayonnement ultraviolet émis par l’astre géniteur. C’est le spectacle que nous observons actuellement dans la nébuleuse du Masque :

CVMP 1, la nébuleuse planétaire du Masque dans la constellation du Compas. © Gemini Observatory / NSF’s National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory / AURA

Au fil du temps, l’étoile centrale se refroidit et le gaz de la NP se dilue dans l’espace. C’est ce qui explique l’existence éphémère (à l’échelle de l’Univers) des nébuleuses planétaires : quelques dizaines de milliers d’années tout au plus.

Étoile centrale brûlante :

Les nébuleuses planétaires ont une grande diversité de formes. L’expansion du gaz peut être contrariée par la présence d’étoiles compagnes ou d’exoplanètes. La vitesse de rotation de l’étoile géante rouge d’origine peut également déterminer la forme de la NP. Cette évolution stellaire est celle que connaîtra notre Soleil dans quelques milliards d’années :

Dans la nébuleuse du Masque, l’étoile génitrice est invisible, même dans les très grands télescopes. Mais les astronomes ont pu déduire sa température en étudiant la composition de la nébuleuse, riche en hélium et en azote. Le résultat est impressionnant : plus de 130.000°C ! Malgré cette température torride, l’étoile est vouée à se refroidir régulièrement pendant des milliers d’années. Lorsque cette température sera insuffisante pour ioniser la nébuleuse, celle-ci deviendra invisible.

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