Le vingt-septième objet de Messier, la nébuleuse planétaire Dumbbell, est une merveille à découvrir dans la constellation du Petit Renard.
Une nébuleuse cachée dans un Triangle :
La constellation du Petit Renard est perdue au milieu du Triangle d’été. Elle n’attire guère l’attention des observateurs nocturnes avec ses faibles étoiles (aucune ne dépasse la magnitude 4). C’est pourtant là, à 1.300 années-lumière de la Terre, que se trouve la plus belle nébuleuse planétaire. On l’appelle Messier 27, Dumbbell ou encore l’Haltère. Mais quand on l’observe dans un grand instrument, son aspect rappelle plutôt celui d’un trognon de pomme !
Il aura fallu toute l’expérience de José Mtanous et de ses collègues pour nous offrir ce stupéfiant cliché de la nébuleuse.
Premières observations :
Lorsque l’astronome français Charles Messier découvre pour la première fois cette nébuleuse le 12 juillet 1764, il en fait la description suivante : “J’ai découvert une nébuleuse dans la constellation du Petit Renard (Vulpecula), entre les deux pattes avant, très près d’une étoile de cinquième magnitude. Je l’ai examinée avec un télescope grégorien qui grossissait 104 fois : cette nébuleuse a une forme ovale, ne contient aucune étoile et son diamètre est d’environ 4 minutes d’arc”. Quelques années plus tard, c’est William Herschel qui en parle : “1782, le 30 septembre. Ma sœur (Caroline) a découvert cette nébuleuse ce soir alors qu’elle cherchait des comètes. En comparant sa place avec les nébuleuses de Messier, on trouve que c’est sa vingt-septième découverte. Cette nébuleuse est très curieuse avec une forme ovale plutôt divisée en deux sans étoile visible à l’intérieur”.
Une nouvelle famille d’objets célestes :
Messier a déjà observé 26 objets célestes qu’il a classé dans son catalogue des objets nébuleux entrepris pour éviter les confusions avec de nouvelles comètes. Mais cette fois ce qu’il voit n’est ni une nébuleuse diffuse, ni un amas d’étoiles ou une galaxie. C’est trop flou pour être une planète et trop géométrique pour être une nébuleuse. L’astronome décide alors de créer une nouvelle famille d’objets célestes, les nébuleuses planétaires.
Que peut-on voir ?
Commencez par localiser le Triangle d’été dans le ciel nocturne avec la carte du ciel étoilé en temps réel proposée par Stelvision. Puis aidez-vous de la carte ci-dessus pour situer Messier 27. La nébuleuse a une taille apparente d’environ le tiers de la Pleine Lune et une magnitude visuelle de 7,4 qui permet de la repérer avec une simple paire de jumelles comme une petite tache floue (à voir sur BinocularSky). En utilisant un très bon télescope d’amateur on peut découvrir l’étoile à l’origine de cette curiosité céleste : il s’agit d’une naine très chaude qui a expulsé son enveloppe gazeuse il y a près de 50.000 ans, donnant naissance à la nébuleuse que nous observons actuellement.
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