La comète 12P/Pons-Brooks n’en finit pas d’intriguer les astronomes avec une quatrième éruption majeure en 2023.
Une comète à moitié française :
La comète 12P/Pons- Brooks a été repérée le 12 juillet 1812 par Jean-Louis Pons. Cet astronome français est célèbre pour ses découvertes cométaires. Né en 1761, Pons grandit dans une modeste famille au milieu de ses dix frères et sœurs. En 1789, il devient le concierge de l’Observatoire de Marseille. Analphabète mais passionné d’astronomie, il déniche sa première comète en 1801 avec une lunette de sa fabrication. Il suit parallèlement des cours d’astronomie à l’observatoire. Son excellente vue et sa ténacité vont lui permettre de découvrir 37 astres chevelus en 26 ans !
La comète de Pons a été redécouverte en 1883 par l’astronome américain William Robert Brooks, d’où son double nom. Il s’agit d’une comète périodique qui revient nous voir tous les 71 ans environ. Certains de ses précédents passages on été observés depuis l’an 1385, mais sa périodicité n’a été établie qu’au XIXe siècle.
Quatrième éruption :
12P/Pons-Brooks passera au plus près du Soleil (120 millions de kilomètres) le 21 avril 2024. Treize jours plus tôt, elle pourrait être observable à l’œil nu pendant les quelques minutes d’obscurité de la prochaine Grande éclipse américaine. Mais la comète fait déjà beaucoup parler d’elle. La preuve avec ce cliché réalisé le 18 novembre par Rok Palcic depuis la Slovénie :
L’astre chevelu, de magnitude 9, présente pour la quatrième fois cette année une éruption cryovolcanique. Sous l’action du Soleil, sa surface fond par endroits, libérant brutalement d’énormes quantités de gaz et de poussière. Des éruptions qui s’accompagnent de brusques augmentations de luminosité, comme celles déjà observées sur une autre comète, 29P/S-W. L’aspect de 12P/Pons-Brooks change continuellement, et les astronomes amateurs sont invités à la suivre. Cartes et infos sont à retrouver sur TheSkyLive.
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