Saturne, la plus belle des planètes, redevient progressivement observable en fin de nuit. Voici comment profiter de son retour. 

Lointaine merveille :

Saturne est la plus éloignée et la moins lumineuse des cinq planètes que l’on peut observer à l’œil nu. Sa magnitude apparente peut atteindre 0 lors de son opposition (elle est à l’opposé du Soleil). C’est alors la meilleure période pour l’observer. La dernière opposition a eu lieu le 14 août 2022, la prochaine le 27 août 2023. La sixième planète du Système solaire se situe à environ 9 unités astronomiques, un peu plus de 1,34 milliard de kilomètres. Après sa conjonction avec le Soleil au mois de février 2023, Saturne se hausse lentement dans le ciel en fin de nuit :

Je l’ai photographiée à l’aube du dimanche 16 avril, juste au-dessus du vieux croissant de Lune. Boîtier Nikon D3200, focale de 150 millimètres, 2 secondes de pose à 400 iso.

Planète intrigante :

En raison de son éclat et de son mouvement apparent, on peut penser que Saturne est observée depuis la préhistoire. Mais c’est au XVIIème siècle que l’on a découvert la particularité de cet astre. Lorsqu’en 1610 Galilée pointe sa modeste longue-vue en direction de Saturne, il ne voit qu’une paire d’oreilles qui encadrent un minuscule globe. Il faut attendre les observations de Christian Huygens en 1656 (un an après sa découverte du satellite Titan) pour comprendre qu’un anneau entoure la planète :

On sait depuis la fin du XIXème siècle qu’il y a en réalité plusieurs anneaux composés d’une multitude de particules. Ces anneaux se devinent déjà dans une paire de jumelles, mais un petit télescope permet de vraiment les apprécier. Je vous invite à découvrir la galerie d’images consacrées à l’exploration de Saturne et de ses lunes.

Saturne en 2023 :

La célèbre planète passe l’année dans la constellation du Verseau. Elle se lève de plus en plus tôt, allongeant ainsi sa période de visibilité au fil des semaines. L’été sera la meilleure période pour l’observer, mais on peut déjà commencer à la pointer avant le lever du jour. Sans un instrument équipé d’un système de pointage automatique (Go-To), vous avez peut-être du mal à la repérer. Vous pouvez alors utiliser une application comme la carte du ciel Stelvision. Une autre option consiste à profiter d’un rapprochement apparent avec la Lune (comme ce 16 avril 2023). Vous trouverez ces rapprochements dans les éphémérides que je vous propose chaque début de mois :

Il faut profiter de cet été pour admirer les anneaux qui se referment progressivement. En effet, après avoir été maximale (27 degrés) en 2017, l’inclinaison du plan des anneaux sera nulle dans deux ans (comme en 2009, voir montage photo ci-dessus). Le 23 mars 2025, la Terre passera dans le plan des anneaux qui deviendront alors invisibles pendant quelques semaines.

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