NGC 2276 est une galaxie particulière dans la constellation de Céphée. Curieusement, son noyau n’est pas au centre des bras spiraux.

Tout au bout de Céphée :

La constellation de Céphée (le roi des Éthiopiens dans la mythologie grecque), recèle quelques beautés célestes. La nébuleuse de l’Hippocampe (Barnard 150) en fait partie, tout comme plusieurs amas d’étoiles. Parmi eux, Palomar 1, première découverte réalisée en 1954 par le télescope américain de 5 mètres de diamètre, est le plus célèbre. Céphée est une constellation circumpolaire, ce qui signifie qu’elle est visible toute la nuit et toute l’année. Très proche du pôle céleste, elle ne passe jamais sous l’horizon pour les observateurs européens :

Mais c’est une galaxie qui nous intéresse aujourd’hui. Il s’agit de NGC 2276, une spirale repérée en 1876 par l’astronome allemand August Winnecke, grand découvreur de comètes. Elle n’est qu’à quelques degrés de la célèbre étoile Polaire, à 120 millions d’années-lumière de nous.

Un noyau décentré :

Une fois de plus, c’est le télescope spatial Hubble qui nous offre la plus belle vue de NGC 2276. Et l’on remarque d’emblée que quelque chose ne tourne pas rond. Dans une galaxie, le noyau brillant est normalement au centre de la structure. Chez NGC 2276, il est décalé en haut à gauche. Bien qu’elle ne soit pas visible sur cette image, la responsable est une galaxie voisine, NGC 2300. Elle étire gravitationnellement  NGC 2276. Ce genre de « bras de fer » entre des galaxies proches n’est pas rare dans l’Univers. Mais, il produit des effets différents dans chaque situation :

Outre un noyau décalé, on remarque également la présence de nombreuses régions bleues. Ce sont des pouponnières d’étoiles, là où le gaz comprimé a déclenché une flambée de jeunes étoiles massives. Une collision galactique antérieure pourrait être à l’origine de ces multiples naissances stellaires.

Vous pourriez aimer :

• NGC 1365, portrait d’une élégante galaxie spirale barrée
• Insolite : deux noyaux lumineux brillent dans la galaxie Mrk 739
• NGC 4565, la belle galaxie spirale oubliée par Charles Messier

Suivez l’actualité astronomique et découvrez mes images du ciel en vous abonnant à Cielmania sur Facebook ou Twitter.