Actuellement postées au zénith en début de nuit, les fausses jumelles Castor et Pollux sont deux brillantes étoiles à découvrir.
Dans le prolongement d’Orion :
Pour localiser les étoiles Castor et Pollux (fils jumeaux de Zeus et de Léda dans la mythologie grecque), vous devez déjà repérer Orion. La plus belle constellation hivernale est visible plein Sud en début de nuit. Cherchez-la à mi-chemin entre l’horizon et le zénith. Bételgeuse symbolise l’épaule droite du chasseur, Rigel son pied gauche. En prolongeant deux fois une ligne imaginaire qui passe par ces astres, vous arrivez à Castor et Pollux.
Ces deux étoiles proches l’une de l’autre en apparence sont à l’origine du nom de la constellation des Gémeaux qui les abrite (en latin, « jumeaux » se dit Gemini). Mais comme vous allez pouvoir le constater, elles sont très différentes.
Faux couple stellaire :
Commençons par tordre le cou à une vieille croyance : les étoiles Castor et Pollux ne sont pas jumelles. Si Castor se trouve à 50 années-lumière de nous, Pollux n’en est qu’à 34. Autant dire qu’elles sont très éloignées l’une de l’autre, même si nous les voyons accolées.
Avec leurs télescopes, les astronomes ont cherché depuis longtemps à en savoir plus sur ces deux astres. En 1719, l’astronome britannique James Bradley a été le premier à remarquer que Castor était une binaire visuelle chaude, de couleur blanche bleutée. On a depuis découvert que chacune des composantes de Castor était en fait un couple stellaire, ce qui en fait un système d’étoiles quadruple.
Quant à Pollux, c’est une géante jaune-orangée plus froide. Elle est également la plus brillante étoile connue à posséder une exoplanète, Pollux b, dont la masse équivaut à un peu plus de 2 fois celle de Jupiter. Pollux b, qui tourne autour de son étoile en moins de 600 jours, a été renommée Thestias par l’UAI en 2015.
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