Dans la constellation du Lion, le groupe compact Hickson 44 rassemble quatre belles galaxies en interaction gravitationnelle.
Les galaxies ont l’instinct grégaire :
Paul Hickson est un professeur de physique et d’astronomie de l’Université de Colombie-Britannique, à Vancouver au Canada. Il y a une quarantaine d’années, il a créé un catalogue astronomique. Le catalogue HCG (Hickson Compact Group) rassemble une centaine de groupes compacts dans lesquels les galaxies sont assez proches pour interagir entre elles. Les forces gravitationnelles les unissent, mais cette union a un prix. Chacune est tiraillée par ses voisines et certaines finissent par fusionner.
Dans ces groupes de galaxies, on observe des formes distordues, des filaments d’étoiles et de gaz ou encore des pouponnières stellaires très actives. Le plus célèbre d’entre eux est le Quintette de Stephan. Cet ensemble de cinq galaxies fut observé pour la première fois par l’astronome français Édouard Stephan en 1878 dans la constellation de Pégase.
Du côté du Lion :
Hickson 44 se situe à environ 80 millions d’années-lumière dans le Lion. Si cette constellation est bien connue des astronomes amateurs, c’est pour un célèbre triplet de galaxies, beaucoup plus proche (35 millions d’années-lumière) et plus lumineux. Mais les quatre galaxies qui constituent HGC 44 sont plus délicates à dénicher. Il s’agit de NGC 3185, NGC 3187, NGC 3190 et NGC 3193 (elles font partie du New General Catalogue). Leurs magnitudes sont comprises entre 11 et 12, ce qui signifie que leur observation n’est pas à la portée d’une petite lunette astronomique !
Pour réaliser ce magnifique cliché, l’astrophotographe Stephen Leshin a utilisé un télescope de 37 centimètres de diamètre. Mais la qualité de son image tient surtout à l’addition de plus de 14 heures de poses ! Des quatre, NGC 3187 est la plus originale : cette spirale barrée en forme de “S” attire immédiatement les regards. Ses compagnons NGC 3185 et 3190 sont des spirales, NGC 3193 étant une elliptique.
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