Pour les observateurs installés sous un ciel bien noir, il est désormais possible de distinguer la comète C/2021 A1 (Leonard) à l’œil nu.

Imprévisibles comètes :

Le bruit avait couru fin novembre que le noyau de la comète C/2021 A1 (Leonard) s’était peut-être fragmenté. Mais les images obtenues les nuits suivantes ont infirmé cette annonce. Heureusement, car si tel avait été le cas, l’astre chevelu aurait perdu de son éclat. Une telle mésaventure était par exemple arrivée au printemps 2020 à la comète C/2019 Y4 (Atlas). Pas de souci pour Leonard, qui continue de s’approcher de la Terre.

Depuis quelques heures, c’est fait ! C/2021 A1 (Leonard) a franchi la barre symbolique de la magnitude 6. Cette valeur correspond à la limite de visibilité d’un astre à l’œil nu. Bien entendu, il faut que l’observateur soit installé sous un bon ciel, loin de toute pollution lumineuse.

C/2021 A1 se rapproche :

Les mesures de luminosité de la comète sont réalisées régulièrement par de nombreux astronomes. Pour cela, ils comparent visuellement l’éclat du noyau de la comète aux étoiles environnantes dont les magnitudes sont connues. Ce procédé, utilisé depuis longtemps, est particulièrement précis. Les observateurs les plus aguerris peuvent obtenir des mesures avec une précision de l’ordre de 0,2 magnitude.

La courbe de luminosité ci-dessus permet de voir l’évolution de l’éclat de la comète depuis cet été. Sa luminosité va continuer d’augmenter jusqu’au 12 décembre, date du passage au plus près de la Terre. Six jours plus tard, l’astre chevelu se trouvera à seulement 4,2 millions de kilomètres de Vénus. La comète continuera ensuite de s’approcher du Soleil, son périhélie étant fixé au 3 janvier 2022.

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