Au Chili, les 66 antennes d’ALMA scrutent les disques de gaz et de poussière qui entourent de jeunes étoiles, à la recherche d’exoterres.
Un radiotélescope géant :
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) est un observatoire radiomillimétrique et submillimétrique. Il se situe au Chili, à plus de 5.000 mètres d’altitude. Réalisé par l’ESO, il se compose de 66 antennes de 12 et 7 m de diamètre. Elles se déploient sur 16 km de façon à simuler un radiotélescope géant. Mais nous n’en voyons qu’une infime partie sur ce cliché.
L’ensemble est situé dans le désert d’Atacama, près de la ville chilienne de San Pedro de Atacama, sur le plateau de Chajnantor.
À la recherche des protoplanètes :
C’est l’endroit idéal pour installer un interféromètre comme ALMA. À 5.000 m d’altitude, il se trouve au-dessus de 50 % de l’atmosphère terrestre. Voilà un bon moyen pour s’affranchir d’une grande quantité de vapeur d’eau (10 à 1.000 fois plus faible à cette altitude qu’au niveau de la mer). Ainsi ALMA peut capter les émissions radio provenant des disques de gaz et de poussière en rotation autour de jeunes étoiles. Il nous permet d’y étudier la naissance et la formation d’exoplanètes.
Ce site astronomique a été inauguré en mars 2013 après plus de 10 ans de travaux. L’ESO y a consacré un budget de 1,4 milliard de dollars. C’est à ce jour le projet astronomique le plus ambitieux du monde. ALMA devrait permettre d’atteindre une résolution d’environ 0,005 seconde d’arc. Il sera alors possible d’observer en détail des objets célestes beaucoup mieux que ne le fait le télescope spatial Hubble.
La Voie lactée côté sud :
L’image en tête de l’article a été réalisée par le photographe Petr Horálek. La Voie lactée se déploie au-dessus des antennes éclairées en vert. La Croix du Sud se situe juste au-dessus et à droite de l’antenne au premier plan. C’est la constellation dans laquelle est localisé le pôle sud céleste. Un peu plus à droite un nuage rose attire l’attention : il s’agit de la nébuleuse de la Carène, l’une des nébuleuses en émission les plus étendues du ciel.