Un Cubesat qui accompagne la mission Insight en direction de la planète Mars a photographié le couple Terre-Lune à 1 million de kilomètres.
Le 5 mai 2018, la mission américaine InSight (INterior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) a quitté la Terre en direction de la Planète rouge avec à son bord le sismomètre français Seis (Seismic Experiment for Interior Structures). L’atterrissage est prévu le 26 novembre prochain dans Elysium Planitia, pas très loin du rover Curiosity. La station Insight est accompagnée par deux Cubesat, MarCO A et B, qui assureront la transmission des données télémétriques de la station pendant sa traversée de l’atmosphère martienne.
Le 9 mai, à 1 million de kilomètres de la Terre, les ingénieurs de la NASA ont réalisé une image à l’aide de la caméra fisheye de MarCO-B pour s’assurer que l’antenne à gain élevé placée à bord de ce Cubesat s’était bien déployée. Opération réussie, avec en prime une image du couple Terre-Lune.
C’est la première fois qu’un Cubesat s’éloigne aussi loin de nous. Ces petits satellites ne dépassent en effet jamais l’orbite terrestre. Bien qu’ils aient été développés depuis une vingtaine d’années pour permettre aux universités de placer en orbite leurs propres engins spatiaux à moindre coût, les Cubesat sont devenus une technologie commerciale majeure fournissant des données dans de nombreux domaines, depuis les routes maritimes jusqu’aux changements environnementaux.
L’image obtenue le 9 mai par MarCO-B nous rappelle Pale Blue Dot, une célèbre photographie réalisée le 14 février 1990 par la sonde Voyager 1 montrant la Terre comme un point bleu pâle, qui faisait dire à Carl Sagan : « Regardez encore ce petit point. C’est ici. C’est notre foyer. C’est nous. »